Jedna od najtemeljnijih i najraširenijih sportskih grana. Obuhvata discipline nastale iz osnovnih ljudskih pokreta i ponašanja: trkačke, bacačke i skakačke (uz višeboj), zbog čega i zasluženo nosi ime ’kraljica sportova’.

Atletskim vežbama se razvijaju svi elementi psiho-fizičke spremnosti neophodne za ozbiljno bavljenje sportom uopšte – fizička snaga, izdržljivost, brzina, okretnost, kao i upornost, odlučnost... Atletika je temelj svim ostalim sportovima, što objašnjava činjenicu da su mnogi čuveni sportisti 20. veka počeli upravo kao atletičari.

Atletika je 1896. godine uključena u redovni program Olimpijskih igara, a danas je njihov osnovni i najznačajniji deo. Svetsko prvenstvo za seniore i seniorke postoji od 1983. Prvo je organizovano na četiri, a od 1993. na dve godine. Od 1986. se održava juniorsko, a od 1999. i kadetsko svetsko prvenstvo.

Inače, "Balkanske igre", ’naše’ lokalno takmičenje u atletici, se održava još od 1929. godine.